Introducción:
Fundamentos de L^ATEX

¿Qué es L^ATEX?

L^ATEX es un sistema de composición de textos orientado al ámbito científico-técnico (libros, artículos, cartas, ...).

Características de L^ATEX

• Un fichero L^ATEX se compone de texto acompañado de una serie de comandos que definen tanto el significado como el formato de cada parte del texto. Podría considerarse similar al caso de HTML, por ejemplo, en el sentido de que el texto va acompañado de marcas; sin embargo, la diferencia estriba en que L^ATEX está pensado para ser impreso.

• L^ATEX da al texto escrito una estructura y formato predefinidos que permite una mayor legibilidad, ya que se usan estilos de composición de texto utilizados durante años en el ámbito de la maquetación e impresión.

• Todos los elementos de edición comunes (tablas, imágenes, listas, índices de todo tipo --de materias, de figuras, de tablas, glosario, etc.--) son soportados por L^ATEX.

• L^ATEX es un estándar abierto, lo que permite su exportación a otros formatos, como HTML, PS o PDF. Además, podemos usar L^ATEX en prácticamente cualquier plataforma.

• L^ATEX es muy adecuado para el tratamiento de expresiones matemáticas.

• L^ATEX cuenta con una gran comunidad de usuarios. Gracias a ello, disponemos de mucha ayuda y recursos online, y también de una gran cantidad extensiones para campos concretos (que van desde la música o la química molecular hasta los circuitos eléctricos o el ajedrez), o que aportan nuevas funcionalidades (documentos con un número variable de columnas, transparencias, colores...).

• L^ATEX soporta múltiples lenguajes.

Lo mejor (o peor) de L^ATEX

Muchos usuarios consideran que es engorroso trabajar con un fichero de texto y tener que aprender una serie de comandos a insertar entre el propio texto para indicar su estructura y formato. Consideran que esta manera de trabajar es primitiva.

Sin embargo, la gente que conoce L^ATEX se da cuenta que trabajar de esta forma permite, en proyectos de cierta consideración, ahorrar tiempo y esfuerzo, pues al contrario de lo que ocurre con la gran mayoría de los procesadores de texto, los aspectos relacionados con composición y estética se automatizan en gran parte. Además, el resultado obtenido es siempre de calidad y usualmente tiene un aspecto mucho más cuidado y profesional.

L^ATEX vs. procesadores de texto

La mayoría de herramientas más usadas para escribir documentos emplean una filosofía distinta a la de L^ATEX, conocida como WYSIWYG. Los procesadores de texto WYSIWYG muestran durante la propia edición una representación gráfica del documento que pretende ser un reflejo de la versión impresa que producirá. Sin embargo, a la hora de la verdad, lo que se ve es lo que el editor estima oportuno o, peor aún, lo que se imprime no coincide con lo que el editor muestra.

El manejo moderado o profuso de marcos, ecuaciones, listas e índices en procesadores de texto de este tipo suelen provocar la desesperación de los sufridos usuarios.

Los principales problemas de los procesadores WYSIWYG son:

• El autor pierde tiempo ocupándose de todas las cuestiones referentes al diseño del documento.

• El usuario de procesador de textos no tiene por qué conocer las reglas de diseño de documentos. Por ello, es normal que no tome las decisiones adecuadas. Cuando tenemos entre manos un documento de varias páginas ésta no tiene por qué ser una cuestión trascendental, pero si hablamos de un libro o un proyecto científico, entonces claramente sí lo es.

• Los actuales procesadores de texto desarrollan más la parte visual o decorativa que las propias herramientas de composición de textos. Las áreas olvidadas o incómodas de usar en procesadores WYSIWYG siguen siendo las mismas que hace 10 años: espaciado de palabras, colocación de objetos flotantes (tablas y figuras), mala gestión de referencias e índices (temarios, glosarios, lista de tablas, bibliografías, etc) y otras muchas.

• Muchos procesadores de texto utilizan formatos cerrados que impiden la compartición de documentos entre usuarios y plataformas.

¿Cuál es la contrapartida que ofrece L^ATEX ante este panorama? L^ATEX usa TEX, un gran programa que garantiza una elevada calidad y precisión en la composición de textos. El desarrollador de TEX fue Donald Knuth, uno de los grandes nombres de la historia de la Informática. Al recibir la prueba de su libro ``The Art of Programming'', quedó tan descontento que emprendió la tarea de desarrollar un sistema que le permitiese editar su propio libro.

Más tarde, Leslie Lamport desarrolló L^ATEX, para que los usuarios no tuvieran que tratar directamente con TEX, que si bien era un lenguaje muy potente y efectivo, también era excesivamente complejo. Definiendo una serie de macros y plantillas, L^ATEX permite producir documentos bien diseñados donde la legibilidad es el principal objetivo (tipos de letra adecuados, numeración estandarizada, longitud de los renglones que no fatigue al lector, justificación de líneas y párrafos, etc.). La estructura de un documento de este tipo es fácilmente reconocible y obedece a los requisitos que debe presentar un documento técnico o científico.

Y si es tan bueno... ¿por qué no lo usa todo el mundo?

• Empezar a usar L^ATEX, incluso de un modo básico, exige aprender una serie de comandos.

• La gente está más acostumbrada a los procesadores WYSIWYG y suele desconocer L^ATEX.

• L^ATEX toma muchas decisiones de manera automática, casi siempre acierta, pero a veces no. En ocasiones corregir sus errores no es trivial.

• El proceso de crear o modificar plantillas o características de L^ATEX puede ser algo más complicado.

• L^ATEX está poco orientado a gráficos y color, hay que recurrir a paquetes suplementarios (y, por tanto, aprender nuevos comandos) para poder usar cómodamente este tipo de elementos.

Una herramienta útil: KILE

Kile es un editor de textos desarrollado por P. Brachet. Está basado en kate y por lo tanto integrado en KDE. Tiene una completa interfaz con diversas facilidades que nos permitirán subsanar los principales ``peros'' de un usuario novel:

• Los comandos de L^ATEX están disponibles a través de menús, botones y combinaciones de teclas.

• La ayuda integrada en el programa nos permitirá saber qué macro usar ante una necesidad concreta.

• Para una edición cómoda de los ficheros de texto, contamos con resaltado de sintaxis, funciones de búsqueda (incremental o no), reemplazo, deshacer, corrección ortográfica...

• Los más de 370 símbolos matemáticos posibles son accesibles asimismo mediante botones y menús.

• Asistentes para la creación de distintos tipos de documentos L^ATEX (cartas, artículos, etc).

• Manejo de bibliografías a través de BIBTEX.

• Navegación mediante menús de la estructura de un documento o proyecto.

• Facilidades para compilar y depurar ficheros L^ATEX.

• Integración con herramientas externas para la visualización e impresión de los documentos editados en distintos formatos: DVI, POSTSCRIPT o PDF.

• Interfaz con programas de dibujo como xfig o gnuplot.

Figura 1.1: Una captura de kile

A continuación...

Una vez introducido, nos adentraremos ahora en el mundo de L^ATEX. Presentaremos la estructura básica de un documento L^ATEX, y las tareas de compilación y depuración. Veremos las principales macros y cómo deben ser usadas para incluir los elementos típicos: formatos de letra, listas, enumeraciones, notas, tablas, citas, índices, imágenes, figuras, referencias...